Como cada año, el miércoles de Corpus se convierte en todo un evento en Granada. Los más pequeños salen un poco antes del cole, todo el mundo se congrega en torno las calles Reyes Católicos y Mesones, y se espera con ganas el desfile de gigantes, cabezudos…  y, como no, la Tarasca. Ese contrapunto pagano a la solemnidad religiosa de la procesión del Corpus Christi del jueves. 

Pero ¿de dónde sale una tradición tan peculiar? Hay que empezar por aclarar que la Tarasca es esa especie de bestia, con alas en el caso granadino, que se parece a un dragón. No el maniquí tan bien vestido que lo acompaña. Y para encontrar su origen, nos tenemos que ir al sur de Francia.

La ciudad de Tarascón, en la Provenza, es donde encontramos las primera noticias de esta criatura. Santiago de la Vorágine escribe en la segunda mitad del siglo XIII su famosísima ‘Leyenda Dorada’, un auténtico ‘best-seller’ de la época en el que recoge las vidas, obras, milagros y aventuras de infinidad de Santos. Entre ellos nuestro San Jorge, sin ir más lejos. Así nos describe a este extraño ser: <<Había, en aquella época, en las orillas del Ródano, en una ciénaga entre Arles y Aviñón, un dragón, mitad animal, mitad pez, más ancho que un buey, más largo que un caballo, con dientes que parecían espadas y grandes como cuernos; se escondía en el río, desde donde quitaba la vida a todos los que pasaban y hundía los navíos>>. Otras tradiciones hablan de la Tarasca como una especie de dragón de seis patas parecidas a las de un oso, con el torso como el de un buey, recubierto por un caparazón de tortuga y provisto de una cola con escamas que termina en el aguijón de un escorpión. Su cabeza es como la de un león, con orejas de caballo y con cara de hombre anciano. Una maravilla de bicho en cualquier caso. 

Esta criatura anfibia de ojos rojos y aliento pútrido era originaria, según la leyenda, de Galatia, una  región de la actual Anatolia (Turquía). Pero parece que le atrajo el clima templado de la Provenza y se instala a vivir en el peñasco sobre el que luego se construirá el castillo de Tarascon. Mientras tanto se dedica a destruir todo a su paso y aterrorizar a la población de la zona, y cualquier intento de reducir a la bestia es totalmente infructuoso. Habían intentado con todo: caballeros, catapultas… 

Hasta que aparece en escena Santa Marta (Marta de Betania, hermana de Lázaro… el que resucitó). Sobre cómo llega Marta desde Palestina al sur de Francia, hablaremos en otra ocasión. Pero será ella la que consigue apaciguar a la Tarasca, con sus himnos y rezos, hasta convertirla en una bestia mansa y tranquila. De hecho volverá hasta la ciudad montada sobre ella para así demostrar a la población que se había convertido en un ser dócil. Aún así, los habitantes de la zona que tanto habían sufrido a aquella bestia, se abalanzan sobre la criatura en plena noche y le dan muerte. A esas alturas, el pobre bicho, ya sumiso y tranquilo, ni siquiera se defendió. 

Santa Marta, a través de sus prédicas, convertiría a muchos de los habitantes de la zona al cristianismo. Y estos, sintiéndose un poco culpables por haber dado muerte a la Tarasca, que ya se había amansado, deciden ponerle a su localidad el nombre de Tarascon.